นักวิทยาศาสตร์จากยุโรปพบดาวเคราะห์ประหลาดดวงหนึ่งโคจรรอบดาวฤกษ์ที่ อยู่ห่างออกไป 1,000 ปีแสง ดาวเคราะห์ดวงนี้มีชื่อว่า วอสป์-17 (WASP-17) กำลังโคจรรอบดาวฤกษ์ในทิศทางสวนกับการหมุนรอบตัวเองของดาวฤกษ์

ดาวเคราะห์เกิดขึ้นจากก้อนแก๊สหมุนวนที่เป็นต้นกำเนิดดาวฤกษ์ ดังนั้นดาวเคราะห์จึงควรโคจรรอบดาวฤกษ์ในทิศทางเดียวกับการหมุนรอบตัวเองของ ดาวฤกษ์ เช่นเดียวกับระบบสุริยะของเราที่ดาวเคราะห์ทุกดวงล้วนโคจรรอบดวงอาทิตย์ใน ทิศทางเดียวกับการหมุนรอบตัวเองของดวงอาทิตย์

กรณีของวอสป์-17 นับเป็นดวงแรกที่พบว่ามีการโคจรแบบนี้ นักดาราศาสตร์สันนิษฐานว่าอาจเป็นผลจากการชนกับดาวเคราะห์ดวงอื่นเมื่อนานมา แล้ว

"ระบบสุริยะในช่วงเริ่มต้นเป็นดินแดนแห่งความรุนแรง" เดวิด แอนเดอร์สัน จากมหาวิทยาลัยคีลแห่งสหราชอาณาจักรกล่าว "เช่นดวงจันทร์ของเรา ก็เชื่อกันว่าเกิดขึ้นจากวัตถุขนาดเท่าดาวอังคารมาพุ่งชนโลกเมื่อนานมาแล้ว เศษเนื้อโลกจากการพุ่งชนที่กระจัดกระจายออกไปรอบโลกได้รวมตัวกันเป็นดวง จันทร์ เป็นไปได้ว่าระบบสุริยะที่เรากำลังศึกษาอยู่นี้เคยมีดาวเคราะห์เข้าเฉียดกัน แรงดึงดูดได้คว้าเหวี่ยงกันเองจน วอส์ป-17 ถึงกับโคจรกลับทาง"

ความพิสดารของดาววอส์ป-17 ไม่ได้มีแค่เรื่องทิศทางการโคจรเท่านั้น ดาวเคราะห์ดวงนี้ยังมีขนาดใหญ่มาก แม้จะมีมวลเพียงครึ่งหนึ่งของดาวพฤหัสบดี แต่กลับมีขนาดใหญ่กว่าถึงเกือบสองเท่า นับเป็นดาวเคราะห์ที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยรู้จัก

นักดาราศาสตร์ได้สงสัยมานานแล้วว่าเหตุใดดาวเคราะห์ในระบบสุริยะอื่น บางดวงจึงมีขนาดใหญ่โตมากนัก การค้นพบดาววอส์ป-17 นี้อาจช่วยตอบคำถามนี้ได้ การที่ดาวเคราะห์ถูกเหวี่ยงออกไปให้โคจรเป็นวงรีมากและมีทิศถอยหลัง ดาวจะต้องถูกแรงน้ำขึ้นลง (tidal force) จากดาวฤกษ์เค้นคลึงอย่างหนักจนทำให้เกิดความร้อนขึ้นมาก เป็นเหตุให้ดาวเคราะห์ซึ่งมีองค์ประกอบเป็นแก๊สอยู่ในสภาวะเหมือนร้อนจนพอง ความจริงดาววอส์ป-17 นี้มีความหนาแน่นพอ ๆ กับโฟมโพลีสไทรีนเท่านั้น หรือเบาบางกว่าโลกเราถึง 70 เท่าเลยทีเดียว

วอส์ป-17 เป็นดาวเคราะห์ในระบบสุริยะอื่นดวงที่ 17 ที่ค้นพบโดยโครงการวอส์ป (WASP--Wide Area Search for Planets) ซึ่งเป็นโครงการร่วมระหว่างสหราชอาณาจักรกับหอดูดาวเจนีวาในสวิสเซอร์แลนด์ การตรวจหาดาวเคราะห์ของวอส์ปจะกระทำโดยใช้กล้องหลายกล้องเรียงเป็นตับแล้ว ถ่ายภาพดาวฤกษ์นับแสนดวง เพื่อตรวจหาการหรี่ลงของแสงดาวเป็นช่วงเวลาสั้น ๆ ที่เกิดจากดาวเคราะห์โคจรผ่านหน้า
ที่มา:

* Huge planet orbits wrong way - astronomy.com